Τεχνητά ανθρώπινα έμβρυα: Ποιος «παίζει τον Θεό» εκεί έξω;

Δύο ομάδες επιστημόνων κατάφεραν να διατηρήσουν ανθρώπινα έμβρυα από βλαστοκύτταρα στο εργαστήριο για 14 ημέρες. Αυτό οδηγεί στα όρια του νόμου, αλλά και σε δύσκολα ηθικά διλήμματα – πότε υπάρχει υπερβολική επιστημονική «πρόοδος»;

«Δεν είναι στόχος μας να δημιουργήσουμε ζωή», είπε η Magdalena Žernicka-Gec όταν τα αποτελέσματα της έρευνάς της δημοσιεύτηκαν στο επαγγελματικό περιοδικό «Nature».

Κι όμως, αυτή η ερευνήτρια βλαστοκυττάρων από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ και η ομάδα της πέτυχαν κάτι που μοιάζει πολύ με τη δημιουργία ενός νέου ανθρώπου από δοκιμαστικό σωλήνα. Στα μέσα Ιουνίου, η London Guardian δημοσίευσε: «Ιλιγγιώδης πρόοδος: Δημιουργήθηκαν συνθετικά ανθρώπινα έμβρυα».

Στη συνέχεια, η Žernicka-Gec παρουσίασε τα αποτελέσματα της έρευνας σε ένα συνέδριο στη Βοστώνη και σύντομα δημοσιεύτηκε προκαταρκτικά. Η υπόθεση ήθελε να δημοσιεύσει σχεδόν ταυτόχρονα τα ευρήματα μιας ομάδας ερευνητών από το Ισραήλ για το ίδιο θέμα.

Αυτή ήταν η αφετηρία για μια πλημμύρα από τίτλους των μέσων ενημέρωσης που προειδοποιούσαν ότι η δημιουργία του Φρανκενστάιν μπορεί να είναι μπροστά μας.

Τι έκαναν επιστήμονες από το Κέμπριτζ και το Ισραήλ; Κατάφεραν να αποκτήσουν από βλαστοκύτταρα ένα δημιούργημα που μοιάζει με ανθρώπινο έμβρυο και να το διατηρήσουν μέχρι την ηλικία των 14 ημερών. Μια τέτοια εξέλιξη στο εργαστήριο δεν ήταν ποτέ δυνατή στο παρελθόν.

«Μαύρο κουτί» αρχικής ανάπτυξης

Οι άνθρωποι σήμερα μπορούν να φτάσουν στο φεγγάρι και στον πυθμένα του ωκεανού, αλλά λίγα είναι γνωστά για τις πρώτες στιγμές της σύλληψής μας. Επειδή είναι δύσκολο να εξαχθούν δεδομένα από έμβρυα χωρίς να τεθεί σε κίνδυνο η ζωή.

Αναζητούνται λύσεις, για παράδειγμα με χρήση εμβρύων ζώων ή εμβρυϊκών μοντέλων που βοηθούν στην καλύτερη κατανόηση των φαινομένων αυτόματης αποβολής, γενετικών ασθενειών ή συγγενών ελαττωμάτων οργάνων.

Η Žernicka-Gec λέει ότι θέλει να ρίξει φως στο «μαύρο κουτί» της πρώιμης ανάπτυξης ενός ανθρώπου. Για πολλούς, ακούγεται σαν να ανοίγει την πόρτα σε μια τρομακτική ταινία επιστημονικής φαντασίας στην οποία οι άνθρωποι θα δημιουργούνται κατά βούληση σε έναν δοκιμαστικό σωλήνα.

Το θέμα φέρει αντιφάσεις: το εμβρυϊκό μοντέλο πρέπει να είναι όσο το δυνατόν παρόμοιο με το φυσικό πρωτότυπο. «Όσο όμως πλησιάζουμε στο πρωτότυπο, τόσο ισχυρότερα είναι τα ηθικά ζητήματα που μας κράτησαν μακριά από αυτό το θέμα αρχικά», λέει ο Hank Greeley, καθηγητής δικαίου και ηθικής στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ.

Με άλλα λόγια, η επιστήμη πρέπει να πλησιάζει, αλλά όχι πολύ για να μην καεί.

Ο Jesse Venvlit από το Ινστιτούτο Max Planck για τη Μοριακή Βιολογία και τη Γενετική στη Δρέσδη λέει ότι τον κυρίευσαν ρίγη όταν είδε τα αποτελέσματα της νέας ισραηλινής έρευνας. Ο Venvlit μπορεί να πει με την πρώτη ματιά τι είναι πραγματικό έμβρυο και τι μοντέλο από το εργαστήριο, αλλά εδώ δεν ήταν πλέον σίγουρος. «Έμοιαζαν φανταστικά», λέει.

Παρ’ όλα αυτά, ο Venvlit συνδυάζεται με πολλούς συναδέλφους στην αξιολόγηση: «Δεν μπορούμε να ονομάσουμε αυτά τα μοντέλα έμβρυα.» Γι’ αυτό η Διεθνής Εταιρεία για την Έρευνα Βλαστοκυττάρων προτιμά να μιλά για «εμβρυολογικά μοντέλα».

Αλλά ο ηθικολόγος Greeley είναι δύσπιστος. Λέει ότι οι βιολόγοι μπορούν να επαναλάβουν με την ψυχή τους ότι κάτι δεν είναι «πραγματικό» έμβρυο. Αν μια μέρα μπορεί να γίνει ανθρώπινο μωρό – τότε είναι έμβρυο, όπως και να το λένε.

Ο Greeley πιστεύει μάλιστα ότι τέτοιες γλωσσικές ιδιορρυθμίες χρησιμοποιούνται επειδή οι επιστήμονες θέλουν να συνεχίσουν την έρευνά τους και με κάποιο τρόπο να κατευνάσουν το κοινό.

Φτάσαμε πιο μακριά με τα ζώα

Για να λέμε την αλήθεια, οι δημιουργίες που αναπτύχθηκαν τώρα σε εργαστήρια δεν θα μπορούσαν να «μεγαλώσουν» και να ζήσουν τη ζωή. Δεν ήταν αυτή η πρόθεση, λέει ο Jesse Venvleet. Λέει, όταν κοιτάξετε με περισσότερες λεπτομέρειες, εξακολουθούν να υπάρχουν μεγάλες διαφορές σε σύγκριση με τα ανθρώπινα έμβρυα.

Τα μοντέλα εμβρύων ζώων έχουν ήδη προχωρήσει περισσότερο. Αυτόν τον Απρίλιο, ερευνητές στη Σαγκάη δημιούργησαν βλαστοειδή από βλαστοκύτταρα πιθήκου στο εργαστήριο και τα εμφύτευσαν στη μήτρα του πιθήκου.

Τα βλαστοειδή είναι συστάδες κυττάρων που μοιάζουν με έμβρυο —δηλαδή γονιμοποιημένο ωάριο— προτού εμφυτευθεί στην επένδυση της μήτρας.

Οι πίθηκοι τότε έδειξαν πραγματικά τα πρώτα σημάδια εγκυμοσύνης. Όμως σταμάτησε μετά από λίγες μέρες. Έτσι, ακόμη και στα ζώα, η επιστήμη δεν είναι ακόμη κοντά στη δημιουργία τεχνητής ζωής, ακόμη και με τη βοήθεια μιας πραγματικής μήτρας.

Ο κανόνας των 14 ημερών

Στις περισσότερες χώρες, οι επιστήμονες επιτρέπεται να μελετούν έμβρυα έως και 14 ημέρες από την ανάπτυξή τους. Αυτό συμβαίνει, για παράδειγμα, στην Κίνα, τη Μεγάλη Βρετανία ή τον Καναδά.

Στη Γερμανία, την Τουρκία ή τη Ρωσία, τέτοια πειράματα είναι θεωρητικά εντελώς απαγορευμένα. Στη Βραζιλία και τη Γαλλία δεν υπάρχει χρονικό όριο, και στις ΗΠΑ όλα εξαρτώνται από την ομοσπονδιακή μονάδα.

Γιατί σταματούν τα περισσότερα πειράματα μόλις δύο εβδομάδες από την αρχική ανάπτυξη του εμβρύου; Τέτοιες ήταν οι συστάσεις της περίφημης έκθεσης του 1984 που εκδόθηκε από μια ομάδα με επικεφαλής την Αγγλίδα φιλόσοφο Mary Vernock.

Μετά από δύο εβδομάδες ανάπτυξης, το έμβρυο ξεκινά τη φάση της γαστρορραγίας, δηλαδή την ανάπτυξη διαφορετικών στρωμάτων από τα οποία αργότερα θα αναπτυχθούν ιστοί και όργανα. Μετά από δύο εβδομάδες, δεν είναι πλέον δυνατό το έμβρυο να χωριστεί σε μελλοντικά πανομοιότυπα δίδυμα.

Αυτή είναι λοιπόν η προθεσμία μετά την οποία αρχίζει η εξατομίκευση του μελλοντικού οργανισμού.

Τότε, στη δεκαετία του 1980, μια προθεσμία 14 ημερών φαινόταν ως ένας λογικός συμβιβασμός. Το άγχος της κοινωνίας κατευνάστηκε και οι επιστήμονες είχαν ακόμα τον χώρο να κάνουν περαιτέρω έρευνα. Για δεκαετίες ούτως ή άλλως, δεν ήταν τεχνικά δυνατή η καλλιέργεια εμβρύων στο εργαστήριο για περισσότερες από πέντε ή έξι ημέρες.

Σήμερα, το όριο των 14 ημερών έχει φτάσει, σύμφωνα με έρευνα από το Κέιμπριτζ και το Ισραήλ. Πολλοί επιστήμονες πιστεύουν λοιπόν ότι ο περιορισμός έχει καταστεί χωρίς νόημα – γιατί έτσι κι αλλιώς (ακόμα) η ζωή δεν μπορεί να προκύψει από τέτοια τεχνητά εμβρυϊκά μοντέλα.

Το 2021, η Διεθνής Εταιρεία για την Έρευνα Βλαστοκυττάρων ζήτησε να επανεξεταστεί ο κανόνας των 14 ημερών.

Ο Jesse Venvleet του Ινστιτούτου Max Planck πιστεύει επίσης ότι είναι καιρός να παραταθεί η προθεσμία. Λέει ότι χρειάστηκαν ακριβώς τρεις δεκαετίες από τη θέσπιση του κανόνα των 14 ημερών μέχρι τη στιγμή που οι επιστήμονες κατάφεραν να «μεγαλώσουν» ένα έμβρυο έξω από τη μήτρα.

Εάν η προθεσμία μετατεθεί, ας πούμε, στις 21 ημέρες – και μέχρι τότε το μικρόβιο της μελλοντικής καρδιάς σχηματίζεται ήδη στο έμβρυο – θα χρειάζονταν πιθανώς άλλες τρεις δεκαετίες για να καταφέρουν οι επιστήμονες να διατηρήσουν ένα τεχνητό έμβρυο για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα, λέει ο Venvlit. .

«Διπλά πρότυπα» στη Γερμανία

Στη Γερμανία, η νομική κατάσταση είναι πικάντικη. Η έρευνα σε έμβρυα απαγορεύεται πλήρως από το νόμο που ψηφίστηκε το 1990.

Και πάλι, ποιος ξέρει πόσες χιλιάδες έμβρυα απομένουν από ζευγάρια που έχουν μπει στη διαδικασία τεχνητής γονιμοποίησης. Καθώς δεν χρειάζονται πλέον αυτά τα έμβρυα, επιτρέπεται να τα καταστρέψουν, να τα πετάξουν στα σκουπίδια ή να τα καταψύξουν.

Αλλά σε καμία περίπτωση δεν πρέπει να γίνει έρευνα για αυτούς, λέει ο δικηγόρος Jochen Taupitz. Βλέπει δύο σταθμά σε αυτό – γιατί την ίδια στιγμή επιτρέπεται στη Γερμανία η έρευνα για εμβρυϊκά βλαστοκύτταρα που εισάγονται από το εξωτερικό.

Ο Taupic ελπίζει ότι κάποιος θα καταθέσει τελικά μήνυση κατά της απαγόρευσης της έρευνας ενώπιον του Ομοσπονδιακού Συνταγματικού Δικαστηρίου.

Αλλά για να φτάσει κάποιος εκεί, θα έπρεπε πρώτα να καταδικαστεί ποινικά για τη διεξαγωγή απαγορευμένης έρευνας. Και μέχρι τώρα, κανένας επιστήμονας δεν ήθελε να το ρισκάρει.

Φωτογραφία: pixabay/Marjonhorn

...