Η NASA εκτόξευσε τον πρώτο παγκόσμιο δορυφόρο έρευνας νερού

Ένας πύραυλος SpaceX εκτοξεύτηκε από την Καλιφόρνια την Παρασκευή λίγο πριν τη 13.00 με έναν αμερικανο-γαλλικό δορυφόρο για τη διεξαγωγή της πρώτης παγκόσμιας έρευνας των επιφανειακών υδάτων της Γης, η οποία θα ρίξει νέο φως στην ανάπτυξη και τις συνέπειες της κλιματικής αλλαγής.

Ο πύραυλος Falcon 9, που ανήκει στην εμπορική εταιρεία εκτόξευσης του δισεκατομμυριούχου Έλον Μασκ με σύμβαση με τη NASA, απογειώθηκε στις 12:46 μ.μ. από την αεροπορική βάση Vandenberg, περίπου 275 χιλιόμετρα βορειοδυτικά του Λος Άντζελες.

Η αντίστροφη μέτρηση καθυστέρησε για 24 ώρες αφού οι επιθεωρητές βρήκαν υγρασία σε δύο από τους εννέα κύριους κινητήρες του πυραύλου, αλλά το πρόβλημα επιλύθηκε με περαιτέρω ανάλυση, ανέφερε η NASA.

Το ωφέλιμο φορτίο του πυραύλου, ο δορυφόρος Surface Water and Ocean Topography, ή SWOT, περιλαμβάνει προηγμένη τεχνολογία ραντάρ μικροκυμάτων για τη συλλογή μετρήσεων υψηλής ανάλυσης ωκεανών, λιμνών, δεξαμενών και ποταμών σε περισσότερο από το 90 τοις εκατό του πλανήτη.

Τα δεδομένα, που συλλέγονται από εικόνες ραντάρ του πλανήτη τουλάχιστον δύο φορές κάθε 21 ημέρες, θα χρησιμοποιηθούν για τη βελτίωση των μοντέλων κυκλοφορίας των ωκεανών, για καλύτερες προβλέψεις για τον καιρό και το κλίμα και για τη διαχείριση των σπάνιων αποθεμάτων γλυκού νερού σε περιοχές που πλήττονται από την ξηρασία, ανέφεραν οι ερευνητές.

Τα εξαρτήματα του δορυφόρου μεγέθους SUV κατασκευάστηκαν από το Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA κοντά στο Λος Άντζελες και τη γαλλική διαστημική υπηρεσία CNES.

Σημείο ανατροπής του κλίματος;

Μία από τις κύριες ωθήσεις της αποστολής είναι να διερευνήσει πώς οι ωκεανοί απορροφούν την ατμοσφαιρική θερμότητα και το διοξείδιο του άνθρακα σε μια διαδικασία που ρυθμίζει φυσικά τις παγκόσμιες θερμοκρασίες και συμβάλλει στον μετριασμό της κλιματικής αλλαγής.

Υπολογίζεται ότι οι ωκεανοί απορροφούν περισσότερο από το 90 τοις εκατό της περίσσειας θερμότητας που παγιδεύεται στην ατμόσφαιρα της Γης από τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου που προκαλούνται από τον άνθρωπο.

Σαρώνοντας τις θάλασσες από τροχιά, το SWOT θα είναι σε θέση να μετρήσει με ακρίβεια τις μικρές διαφορές στα ύψη της θάλασσας γύρω από μικρότερα ρεύματα και δίνες όπου πιστεύεται ότι μεγάλες ποσότητες θερμότητας και άνθρακα έλκονται στους ωκεανούς, λένε οι επιστήμονες.

Η κατανόηση του μηχανισμού με τον οποίο συμβαίνει αυτό θα βοηθήσει στην απάντηση σε ένα βασικό ερώτημα: Ποιο είναι το σημείο καμπής στο οποίο οι ωκεανοί αρχίζουν να απελευθερώνουν, αντί να απορροφούν, μεγάλες ποσότητες θερμότητας πίσω στην ατμόσφαιρα, εντείνοντας έτσι την υπερθέρμανση του πλανήτη;

Η ικανότητα του SWOT να εντοπίζει χαρακτηριστικά μικρής κλίμακας θα βοηθήσει επίσης στη μελέτη των επιπτώσεων της ανόδου της στάθμης της θάλασσας στις παράκτιες περιοχές.

Πιο ακριβή δεδομένα κατά μήκος της παλίρροιας ζώνης θα βοηθούσαν να προβλέψουμε πόσο μακριά μπορούν να φτάσουν οι πλημμύρες στην ενδοχώρα από καταιγίδες και την έκταση της διείσδυσης αλμυρού νερού σε εκβολές ποταμών, υγροτόπους και υπόγεια ύδατα.

Τα σώματα γλυκού νερού αποτελούν ένα άλλο βασικό επίκεντρο του SWOT, εξοπλισμένα για να παρατηρούν όλο το μήκος σχεδόν όλων των ποταμών πλάτους άνω των 100 μέτρων, καθώς και περισσότερων από ένα εκατομμύριο λίμνες και δεξαμενές μεγαλύτερες από πολλά τετράγωνα της Νέας Υόρκης.

Η επανειλημμένη καταγραφή των υδάτινων πόρων της Γης κατά τη διάρκεια της τριετούς αποστολής SWOT θα επιτρέψει στους ερευνητές να παρακολουθούν καλύτερα τις διακυμάνσεις στα ποτάμια και τις λίμνες του πλανήτη κατά τις εποχιακές αλλαγές και τις μεγάλες καιρικές διαταραχές.

Το κύριο όργανο ραντάρ του SWOT λειτουργεί στη λεγόμενη συχνότητα Ka-band του φάσματος μικροκυμάτων, επιτρέποντας τη διείσδυση μέσα από τα σύννεφα και το σκοτάδι σε μεγάλες περιοχές της Γης. Αυτό επιτρέπει στους επιστήμονες να χαρτογραφούν με ακρίβεια σε δύο διαστάσεις ανεξάρτητα από τον καιρό ή την ώρα της ημέρας και να καλύπτουν μεγάλες γεωγραφικές περιοχές πιο γρήγορα από πριν.

Προηγούμενες μελέτες των υδάτινων μαζών της Γης βασίστηκαν σε δεδομένα που συλλέχθηκαν σε συγκεκριμένα σημεία, όπως μετρητές ποταμών ή ωκεανών ή μονοδιάστατες δορυφορικές μετρήσεις, απαιτώντας από τους επιστήμονες να κάνουν παρέκταση για να καλύψουν τα κενά στα δεδομένα.

Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, ο δορυφόρος SWOT θα αρχίσει να παράγει ερευνητικά δεδομένα σε λίγους μήνες.

...